Die Kultur Altägyptens ist entscheidend bestimmt durch die Gestalt des Königs. In ihm ist menschliche und göttliche Macht vereint, in ihm ist die Verbindung von Staat und Religion begründet. Er ist Verkörperung des Gottes Horus, des Sohnes von Osiris und Isis, auf Erden. In seinem Tod wird er zu Osiris.
Jeder neue König ist der neu erschienene, wiedergeborene Horus. In der Theorie halt man immer daran fest. Dennoch wird die Göttlichkeit des Königs im Lauf der Geschichte unterschiedlich ausgedeutet. Als der Sonnengott Re im Alten Reich zum höchsten Gott erhoben wird, wird der König als »Sohn des Re« verstanden. Im »Neuen Reich« wird er darüber hinaus zum Sohn des Amun, von diesem mit der irdischen Königin leiblich gezeugt. Daneben gewinnt seit dem »Mittleren Reich« der Gedanke, dass das Amt des Königs göttlich, seine Person aber menschlich sei, immer mehr Raum. Gefördert wird diese Auffassung durch die Erfahrungen vom Zusammenbruch des Staates und der königlichen Macht in der »Ersten und Zweiten Zwischenzeit«. Aus der Auffassung vom König leitet sich seine allgemein gültige Aufgabe ab, die von Gott gewollte und geschaffene Weltordnung, die »Maat«, im Staat zu verwirklichen. Insofern der König Gott ist, ist in ihm »Maat« einfach gegeben. Sobald er aber auch als Mensch aufgefasst wurde, stand er als solcher Gott gegenüber und wurde ihm verantwortlich.
Das Amt wird damit zur schweren menschlichen Bürde. Der König ist die Spitze des gesamten Staatswesens, alle Befehlsgewalt geht von ihm aus. Zu Beginn der ägyptischen Geschichte gibt er bestimmte Aufgaben an die Prinzen ab; erst später werden Beamte eingesetzt. Das Land wird in lokale Verwaltungseinheiten, die Gaue, aufgeteilt. Jeder von ihnen hat wiederum eine Verwaltungsspitze und einen untergeordneten Beamtenstab. Die Zuständigkeiten sind nicht sehr genau abgegrenzt. Die Bürokratie ist entwickelt; der Schreiber, den es in allen Schichten der Verwaltung gibt, spielt dabei eine große Rolle. Die Verwaltung des ganzen Landes kontrolliert ein hoher Beamter der zugleich der oberste Richter ist.
