Einem starken Mittelstand wird eine stabilisierende Wirkung auf Staat und Gesellschaft zugeschrieben. Diese Annahme ist aus soziologischer Sicht nicht unbegründet, da er auf Grund seiner Masse eventuellen radikalen politischen Strömungen gut widerstehen kann und seinen Angehörigen gute Aufstiegschancen bietet. Denn der Mittelstand umfasst in Deutschland 99,7% der umsatzsteuerpflichtigen Unternehmen und ist daher von immenser Bedeutung für die deutsche Wirtschaft. Mittelständische Unternehmen stellen 68,3% aller sozialversicherungspflichtigen Arbeitsplätze und erwirtschaften 41,2% aller wirtschaftlichen Umsätze.
Doch wann ein Unternehmen als mittelständisches Unternehmen gilt, ist nicht genau festgelegt und wird unterschiedlich definiert. In der Volkswirtschaft umfassen den Mittelstand Unternehmen aus Handel, Handwerk, Industrie, Produktion und Dienstleistungen sowie verschiedene Freie Berufe, die eine bestimmte Größe nicht überschreiten.
Um den Begriff noch weiter einzugrenzen, spielen auch die Zahl der Mitarbeiter, die Bilanzsumme, die Beteiligungshöhe und der Jahresumsatz eine Rolle. Allerdings werden die Höchstgrenzen sehr unterschiedlich angesetzt, da eine gesetzliche Einordnung bisher fehlt.
Das Institut für Mittelstandsforschung (IfM) setzt diese Grenze bei maximal 500 Mitarbeitern und einem Jahresumsatz von 50 Millionen Euro, während die KfW Bankengruppe diese Grenze erst bei einem Jahresumsatz von 500 Millionen Euro zieht.
Ein weiteres Kriterium zur Einordnung in den Mittelstand ist die Einheit von Leitung, Eigentum, Haftung und unternehmerischem Risiko, das bedeutet, dass wirtschaftliche Existenz und Unternehmensführung bei einer Person oder einem kleinen Personenkreis liegen.
Darüber hinaus werden im Mittelstand kleinste, kleine, mittlere und große Unternehmen unterschieden.
Als Kleinstunternehmen gilt ein Betrieb mit maximal 1-2 Mitarbeitern, beispielsweise ein Kiosk. Hat ein Unternehmen weniger als 10 Mitarbeiter und maximal eine Million Euro Umsatz, gilt es als kleines Unternehmen. Als mittleres Unternehmen gilt ein Betrieb mit maximal 50 Mitarbeitern und einem Jahresumsatz von 50 Millionen Euro. Darüber liegen die großen mittelständischen Betriebe, wobei eine Höchstgrenze bezüglich Jahresumsatz und Mitarbeiterzahl nicht eindeutig festgelegt ist.
