Es gibt zwei Arten, die Fotoagentur und die Bildagentur, diese haben wiederum zwei Arten der Vermarktung der Bildmateriale, das lizenzpflichtige („rights managed“, „RM“) und noch das lizenzfreie („royalty free“;“RF“)
Wird das Bild lizenzpflichtig erworben hat man die uneingeschränkten Nutzungsrechte für dieses Bild welches die Fotoagentur zu Verfügung stellt. Man darf es jedoch nur für genau vorgeschriebene Anwendungsbereiche einsetzen. Zum Beispiel für eine Plakatkampagne. Will man es auch noch anderweitig nutzen, dann ist das ausgeschlossen, außer man verhandelt neu und muss natürlich erneut dafür zahlen.
Das Kerngeschäft, die eigentliche Fotoagentur, liegt in der Vermarktung von lizenzpflichtigen Bildern. Einen noch höheren Preis zahlt man für Material, welches lizenzpflichtig ist und eine sehr hohe Qualität hat. Lizenzfreie Fotos werden erst seit wenigen Jahren am Markt angeboten. Wobei das Wort „lizenzfrei“ nicht der richtige Ausdruck ist. Begriffe wie „umfassend lizenziert“ und „voll lizenziert“ würden dies viel deutlicher auf den Punkt bringen. Auch bei dieser Art zahlt man eine Lizenz, für die Nutzung des Bildes, man kann es jedoch ohne Einschränkung nutzen.
Erst seit es die digitale Fotografie, sowie die digitale Bildbe- und -verarbeitung gibt, welche eine Revolution war, ist dies möglich geworden. Es war von da an jedem Fotograf oder Illustrator und auch Grafiker möglich, professionell Bilder zu bearbeiten. Wie aus dem englisch zu uns herüber gekommen, ist es die als „Microstock Photographie“ bekannte Art, Bilder zu vermarkten. Der Vertrieb über das Internet ist fort an vielen Fotografen möglich und es kostet nicht viel Geld. Diese „Microstock Photography“ löste einen wahren Bildersturm aus.
