War der Smiley anfänglich nur eine gezeichnete grafische Darstellung von einem Lächeln, findet man die Smileys heute insbesondere in elektronischer Form. In seiner ursprünglichen elektronischen Form besteht diese Darstellung aus ASCII-Zeichen und kann aus diesem Grund in allen Nachrichtenformen verwendet werden. In Unicode kann ein ursprünglich lächelnder Smiley aber auch andere Gesichtszüge erhalten. In Foren und anderen Nachrichtenformen im Internet muss der Nutzer den von ihm gewünschten Smiley heute nur noch anklicken und dieser wird in die Nachricht eingefügt und dem Empfänger, bzw. den anderen Forenmitgliedern sichtbar. Hinterlegt sind diese in einem Grafikformat. Der Smiley kann dabei die gerade aktuelle Stimmung des Nachrichtenabsenders zum Ausdruck bringen. Denn das positive Gefühl ausdrückender Smileys ist die Urform. die negative Gefühle darstellenden grafischen Darstellungen mit Smiley-Gesicht wurden am 19. September 1982 von einem späteren Informatikprofessor, Scott E. Fahlman, vorgeschlagen, womit dieser zum Erfinder der elektronischen Smileys wurde. Gefühle, die so mit einem Smiley in Foren etc. ausgedrückt werden können reichen von einem herzhaften Lachen über das normale Smiley-Gesicht bis hin zu einem traurig dreinblickenden Gesicht. Eine Abwandlung davon sind die sogenannten Emoticons. Diese werden inzwischen auch auf Mobilfunktelefonen angezeigt. Weitere Anwenderprogramme sind ICQ, der Windows Live Messenger und E-Mail-Clients wie Mozilla Thunderbird und Opera.
