Die Bekleidung, dazu gehört ohne Zweifel auch die Nachtwäsche, wie zum Beispiel der Pyjama oder das Nachthemd, wurde im Lauf der Entwicklung des Menschen zunächst aus der Not heraus entwickelt, sich gegen die Umwelteinflüsse, wie Kälte oder Nässe zu schützen. Denn mit der abnehmenden Körperbehaarung wäre der Mensch nicht in der Lage gewesen, sein Überleben ohne Bekleidung zu sichern. Das Tragen von Kleidung unterscheidet den Menschen von der Tierwelt und ist somit ein Ausdruck seiner intellektuellen Überlegenheit.
Im Lauf der Geschichte verlor der ursprüngliche Schutzgedanke der Kleidung mehr und mehr an Bedeutung und ein ganz anderer, nämlich der modische, Aspekt trat immer mehr in den Vordergrund. Zu dieser Entwicklung gehörte auch das Entstehen der Nachtbekleidung. Bis zum 16. Jahrhundert war es für Männer durchaus üblich unbekleidet, das heißt nackt, zu schlafen. Nur Frauen ließen, der Überlieferung nach, zumeist das während des Tages getragene Hemd zum Schlafen an.
Das wohl erste Nachthemd oder Nachtgewand wurde von einer italienischen Adligen im Jahr 1500 getragen. Natürlich war diese neue Mode zunächst nur dem europäischen Adel vorbehalten und wurde sowohl von Frauen als auch von Männern getragen. Das Nachthemd war somit ein Prestigeobjekt, das den Adel vom gemeinen Volk unterschied.
Erst Ende des 19. Jahrhunderts wurde der Schlafanzug oder auch Pyjama als Nachtbekleidung für Männer bekannt. Eigentlich war diese Bekleidung bereits im 17. Jahrhundert durch die englische Kolonialisierung Indiens als Freizeitanzug in Europa bekannt, war aber wieder in Vergessenheit geraten. Durch den verstärkten Handel Englands mit Indien wurde der Pyjama wiederentdeckt und verdrängte bis zum Ende des 1. Weltkriegs schließlich das Nachthemd als Nachtbekleidung für den männlichen Teil der Bevölkerung.
Sowohl Nachthemden als auch Schlafanzüge sind sehr bequem zu tragen und sollen dadurch einen angenehmen Schlaf unterstützen. Beide sind daher in der Regel aus sehr bequemen und hautverträglichen Stoffen, wie Baumwolle oder Seide, gefertigt.
